De jongens van Nickel is de hartverscheurende opvolger van de internationale bestseller De ondergrondse spoorweg. Met grote verbeeldingskracht en een scherp observatievermogen vertelt Colson Whitehead het gruwelijke verhaal van Elwood en Turner, twee tieners op een helse tuchtschool in Florida, in de beginjaren van de burgerrechtenbeweging. De Afro-Amerikaanse jongens zijn overgeleverd aan het sadisme van hun witte bewakers. Misbruik, marteling en corruptie zijn aan de orde van de dag. Voor Elwood en Turner is er slechts één houvast: proberen te ontsnappen uit deze hel op aarde.